第十五章 初见 (第1/3页)
赵周阳站在田埂上的那个下午，风从汴水河面上吹过来，带着初冬特有的清冷。他站了很久，久到沈昭跑过来喊他吃饭的时候，他的腿都有些僵了。
“师傅，你想什么呢？”
“没什么。”赵周阳转过身，拍了拍沈昭的肩膀，“走吧，吃饭。”
那顿饭吃得很安静。孙大壮的手还没好利索，用左手笨拙地端着碗，刘家兄弟埋头扒饭，老周蹲在灶台边上抽旱烟。没有人提车队被劫的事，也没有人提李家。但赵周阳知道，每个人心里都在想同一件事——沈家这次能不能扛过去？
他放下碗，环顾了一圈灶房里的人。孙大壮、刘家兄弟、老周，还有沈昭。这些人跟着他干了这些日子，没有一个人说要走。哪怕李家的人打断了孙大壮的手，哪怕车队被劫了，哪怕所有人都知道接下来可能会更危险，他们还是留在这里，该干活干活，该吃饭吃饭。
赵周阳忽然觉得，他欠这些人一个交代。
不是银子的交代，是活路的交代。他得让他们知道，跟着他干，不会白干；跟着他干，能活着，还能活得好。
但这话他现在不能说。不是不想说，是说了不算。在应天府的事没有结果之前，他说的每一句大话，都可能变成日后打脸的巴掌。
接下来的三天，赵周阳把自己埋在盐田里。
他改良了草木灰碳粉的制备方法——用细筛筛过，只取最细的粉末，吸附效果更好。他把沉淀的时间从三刻钟又缩短了两刻钟，通过在沉淀过程中轻轻搅拌来加速吸附。他还尝试了不同的过滤材料——细麻布叠加到七层，过滤速度慢了一些，但滤液更清澈，结晶出来的盐白得像雪。
第三天傍晚，他做出了一批新盐。收率五成八，成本降到了三十文一斤。他把盐装进一个粗瓷碗里，端到光线下看，白得晃眼。
沈昭蹲在旁边，眼巴巴地看着那碗盐。
“师傅，我能尝尝吗？”
“尝吧。”
沈昭捏了一小撮放进嘴里，眼睛一下子亮了。
“师傅，这盐比之前的还好！”
“好在哪里？”
“更纯。一点杂味都没有。”沈昭又捏了一撮，放在手心里仔细看，“颗粒也更均匀了。”
赵周阳点了点头。他知道这批盐已经达到了他能做到的极限——至少在现有的条件下。没有温度计，没有精密过滤设备，没有化学试剂，他能把粗盐提纯到这个程度，已经是现代知识加反复试错能给出的最好答案。
他正要把盐收起来，何文远来了。
“赵师傅，沈员外请你过去。”
赵周阳的心跳了一下。
“他决定了？”
何文远没有回答，但从他的表情里，赵周阳看到了答案。
马车还是那辆马车，骡子还是那头枣红色的骡子。赵周阳上了车，沈昭也想跟上来，被何文远拦住了。
“你爹说，今天只让赵师傅一个人去。”
沈昭愣了一下，看了赵周阳一眼，乖乖地退回去了。
马车穿过徐州府的街道，天已经擦黑了。初冬的夜来得早，街两旁的灯笼一盏一盏地亮起来，铺面陆续上了门板。赵周阳掀开帘子往外看，发现沈家铺面的门口还排着几个人，手里拎着罐子，等着买盐。何文远说限购之后，买的人反而更多了，每天一开门就排长队，不到中午三百斤精盐就卖光了。
马车在沈家宅子门口停下来。何文远领着赵周阳穿过前院、中院，到了后面的书房。书房的门虚掩着，里面透出昏黄的灯光。何文远敲了敲门。
“员外，赵师傅来了。”
“进来。”
赵周阳推门进去，看见沈万三坐在书案后面，面前摊着几张纸，上面写满了字。他的头发比前几天又白了一些，眼角的皱纹也深了一些，但那双小而亮的眼睛里，有一种赵周阳从来没有见过的东西——不是疲惫，是决断。
“坐。”
赵周阳坐下来，等着沈万三开口。
沈万三没有急着说话。他把面前那几张纸收起来，叠好，放进袖子里，然后端起茶盏，慢慢地喝了一口。
“赵师傅，你说的那个事，我想好了。”
赵周阳没有说话，等着他继续说。
“去应天府。”沈万三放下茶盏，声音不大，但每一个字都像是从石头里蹦出来的，“告郑明德。”
赵周阳的心跳快了一拍。
“什么时候出发？”
“越快越好。迟则生变。”沈万三看着他，“赵师傅，这一趟，你跟我一起去。”
“好。”
“还有一件事。”沈万三犹豫了一下，看了一眼门外，“何先生，你把门关上。”
何文远把门关好，退到一旁。沈万三从抽屉里取出一个信封，推到赵周阳面前。
“你打开看看。”
赵周阳拿起信封，拆开，里面是一封信。信很短，只有几行字，但字迹工整有力，一看就是练过书法的人写的。信的内容更短——只有一句话：
“事可为，但需人证物证俱全。缺一不可。”
没有落款，没有日期，没有抬头。
赵周阳抬起头，看着沈万三。
“这是谁写的？”
沈万三沉默了一会儿。
“一个朋友。在应天府。”他说，“赵师傅，有些事，我现在不能告诉你。不是不信任你，是时候未到。等该你知道的时候，你自然就知道了。”
赵周阳把信折好，放回信封里，推回去。
“沈员外，我不问这封信是谁写的。我只问你一件事——这个朋友，可靠吗？”
沈万三看着他的眼睛，目光沉稳得像一口深井。
“可靠。”
赵周阳点了点头。
“那就可以。”
沈万三把那封信收好，从桌下拿出一个带锁的木箱子，放在桌上。
“这是给你的。”
赵周阳看了看箱子，又看了看沈万三。
“打开。”
赵周阳接过钥匙，打开铜锁，掀开箱盖。箱子里是一叠交子，大面额的，整整齐齐地码着。他大致数了数——五百两。
“沈员外，这是……”
“去应天府，不能空着手。”沈万三的语气平淡，像是在说一件再普通不过的事，“郑明德在应天府有人，咱们也得有人。这五百两，是活动的银子。该花的花，该送的送，不要省。”
赵周阳看着那叠交子，心里忽然涌上一种说不清的感觉。五百两银子，在这个时代，够一个普通人家吃上好几年。沈万三把这笔钱交给他，意味着什么，他太清楚了——不是信任，是把身家性命押在了他身上。
“沈员外，”赵周阳的声音有些发紧，“你放心，这趟应天府，我不会让你失望。”
沈万三摆了摆手。
“不要说这些话。生意场上，没有谁让谁失望，只有事情
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