第23章：寻找铁矿 (第1/3页)
队伍离开郡城，踏上通往北方的土路。周胤回头看了一眼，城墙在晨光中显得低矮而破败，城头上依稀可见巡逻护城队员的身影。他转回头，目光落在前方绵延的群山上。燕青走在最前面，横刀已出鞘半寸，眼神锐利地扫视着道路两侧的灌木丛。沈墨跟在周胤身边，低声回忆着父亲当年打铁时提到的矿石特征。十名护城队员分成前后两队，将周胤护在中间，长矛斜指地面，脚步沉稳。三十里山路，每一步都踏在未知与希望交织的土地上。远处，黑石山沉默地矗立在群山之间，山体在阳光下呈现出一种深沉的墨黑色，仿佛一块巨大的、未经雕琢的铁。
山路越来越陡。
脚下的土路逐渐变成碎石路，碎石大小不一，踩上去会滑动。周胤的布鞋底薄，能清晰感觉到石头的棱角。他不得不放慢脚步，小心选择落脚点。燕青已经折返回来，伸手扶住他的胳膊。
“殿下，前面更陡。”
周胤点头，借力跨过一块半人高的岩石。岩石表面粗糙，布满青苔，摸上去湿滑冰凉。他站稳后回头，沈墨正被两名护城队员架着爬上来，脸色有些发白。
“沈先生，还能走吗？”周胤问。
“能……能走。”沈墨喘着气，抹了把额头的汗，“只是……只是没想到山路这么难走。”
燕青抬头看了看天色。太阳已经升到头顶，阳光透过稀疏的树叶洒下来，在林间投下斑驳的光影。空气中有泥土和腐叶的味道，还有远处传来的鸟鸣声，清脆而悠长。
“还有五里。”燕青说，“按照这个速度，午时前能到。”
队伍继续前进。
山路蜿蜒向上，两侧的树木越来越密。松树、柏树、还有一些叫不出名字的杂木，枝叶交错，遮天蔽日。林间光线昏暗，温度明显比山下低了几度。周胤能感觉到后背的汗湿了衣服，又被山风吹得发凉。
他边走边问沈墨：“你父亲当年打铁，用的铁料从哪儿来？”
沈墨努力跟上脚步，声音有些喘：“回殿下，家父……家父是郡城铁匠铺的学徒出身。那时候北荒郡还有个小铁矿，就在黑石山那边。我小时候听他说过，铁料都是从那儿运下来的。”
“后来呢？”
“后来……”沈墨回忆着，“好像是品位太低，开采又难，成本太高。加上战乱，矿就废弃了。那都是……三十多年前的事了。”
周胤心中一动。
三十多年前。也就是说，黑石山确实有过铁矿。
“品位低是什么意思？”他追问。
沈墨想了想：“就是……就是矿石里含铁量不高。家父说过，好的铁矿石，十斤能炼出三四斤铁。黑石山的矿石，十斤可能只能炼出一两斤，甚至更少。而且杂质多，炼起来费炭，出来的铁也脆。”
周胤沉默。
低品位，高杂质，开采难。
这听起来不是好消息。
但他没有停下脚步。
队伍又走了约莫半个时辰，山路突然变得平坦了一些。前方出现一片开阔地，地面上散落着大大小小的石块，石块表面呈暗红色，在阳光下泛着金属般的光泽。
燕青停下脚步，蹲下身捡起一块石头。
石头有拳头大小，入手沉重。表面粗糙，有明显的铁锈色斑纹。他用刀背敲了敲，发出沉闷的声响。
“是铁矿石。”燕青说。
周胤接过石头。确实很重，比普通石头重得多。他仔细看石头的断面，能看到暗红色的纹理，像是凝固的血。
“这里就是黑石山？”他问。
燕青摇头，指向更前方：“黑石山的主峰还在前面。这里应该是当年采矿时堆放废石的地方。”
周胤环顾四周。开阔地大约有十几丈见方，地面上散落的矿石一直延伸到树林边缘。有些矿石半埋在土里，只露出暗红色的棱角。风吹过，带起地面的尘土，空气中弥漫着铁锈和泥土混合的味道。
“继续走。”周胤说。
穿过这片开阔地，山路又变得陡峭。但这次，路边的景象开始不同了。
周胤看到了人工开凿的痕迹。
山壁上有一道道凿痕，整齐而规律，显然是铁钎留下的。有些地方还残留着半截木桩，木桩已经腐朽发黑，上面缠着枯藤。更前方，山体上出现了一个黑黢黢的洞口。
洞口不大，约莫一人高，两人宽。洞口边缘的石壁光滑，有明显的人工修整痕迹。洞口上方，岩石表面刻着几个模糊的字迹，经过几十年风雨侵蚀，已经难以辨认。
“就是这里。”沈墨的声音有些激动，“家父说过，矿洞口刻着‘黑石矿场，永昌三年开’。”
周胤走近洞口。
洞内一片漆黑，有冷风从里面吹出来，带着潮湿的霉味和某种金属的气息。他弯腰往里看，什么也看不见，只能听到风声在洞内回荡，像是低沉的呜咽。
“殿下，我先进去。”燕青说。
他点燃一支火把。松脂燃烧的噼啪声在寂静的山林中格外清晰，火光跳动，照亮了洞口附近的地面。地面上散落着碎石和枯枝，还有几个生锈的铁钎头，半埋在泥土里。
燕青举着火把走进矿洞。
火光在洞壁上投下晃动的影子。洞壁是暗红色的岩石，表面有水流冲刷的痕迹，湿漉漉的。洞顶不高，燕青需要微微低头。地面坑洼不平，积着浅浅的水洼，踩上去会溅起水花。
周
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